Millionen Jahre vor der Erfindung der Glühbirne durch Thomas Edison hatte die Natur bereits Hunderte Lebewesen geschaffen, die aus eigener Kraft leuchten konnten. Lange waren diese schillernden, funkelnden und blinkenden Kreaturen so gut wie unerforscht - jetzt bietet eine Expedition des Naturkundemuseums New York fantastische Einblicke in diese unbekannte Welt. Biolumineszenz heißt das Phänomen, das Glühwürmchen und Leuchtkäfer zum Funkeln bringt. Nur ein Prozent aller Landbewohner kann aus eigener Kraft leuchten, bei den Lebewesen in der Tiefsee sind es jedoch fast 90 Prozent. Die Leuchtfähigkeit tritt bei Lebewesen weltweit mindestens 40-mal auf und dient verschiedenen Zwecken wie dem Abschrecken von Feinden, dem Anlocken von Beute oder der Verführung potenzieller Geschlechtspartner.
Die Forschungsreise belegt, dass Licht zu den am weitesten verbreiteten Kommunikationsformen der Erde gehört. Sie dokumentiert außerdem wissenschaftliche Versuche, die biologischen Geheimnisse der natürlichen Leuchtkraft zu lüften, und erklärt die einzigartigen Evolutionsstrategien der Leuchtwesen. Doch nicht nur für die Unterwasserwelt ist das natürliche Licht bedeutsam. Auch der Mensch macht sich die Biolumineszenz in verschiedenen Bereichen zunutze. Von der Jagd nach Krebszellen über die Erkennung von Infektionskrankheiten bis hin zur Straßenbeleuchtung und den Nervenbahnen im Gehirn - die Anwendungsbereiche der natürlichen Leuchtkraft sind breitgefächert und manchmal äußerst überraschend. Diese Koproduktion des National Geographic Channel und Nova zeigt eindrücklich, wie Biolumineszenz entsteht, wozu sie dient und warum sie auch für den Menschen von großem Nutzen sein kann.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Sonntag, den 16.07.2017 um 07:05 Uhr auf arte.