Wie gelang es ihm, seine Geschichten allein durch die Kraft seiner Phantasie so unglaublich detailreich und authentisch zu erzählen? Woher kamen sein Wissen und seine Kreativität? Der Film erzählt den schwindelerregenden Aufstieg eines bettelarmen Weberjungen zu einem der erfolgreichsten deutschen Schriftsteller. Es zeichnet das Porträt eines Menschen, der mit enormer Kraft die Schicksalsschläge seines Lebens überwand und in der grandiosen Kulisse seiner Romane eine zweite Identität und Heimat fand.
Aufwändige Spielszenen erzählen nicht nur die facettenreiche Lebensgeschichte des Schriftstellers, sondern auch die Abenteuer, die sein Held, Kara Ben Nemsi, mit seinem Freund Hadschi Halef Omar auf der Verbrecherjagd im Orient erlebte. Der Berliner Schauspieler Rainer Strecker ("Einsatz in Hamburg") spielt in einer Doppelrolle Karl May sowie sein Alter Ego Kara Ben Nemsi. Hadschi Halef Omar wird dargestellt von Adnan Maral ("Türkisch für Anfänger"). Die Romanwelten von Winnetou und Old Shatterhand werden in Spielfilmausschnitten lebendig.Auf der dokumentarischen Ebene rekonstruieren Wissenschaftler die Methoden, mit denen der Schriftsteller seine "Reisebeschreibungen" erschuf. Dr. Johannes Zeilinger, Vorsitzender der Karl May Gesellschaft, führt den Zuschauer an real existierende Schauplätze der Romane in der tunesischen Wüste. In Bamberg entdeckt er einen literarischen Schatz: die letzten erhaltenen Manuskripte des meistgelesen deutschen Schriftstellers. Ein Persönlichkeitsprofil, erstellt von Prof. Hinderk Emrich, entschlüsselt die außergewöhnliche Begabung des großen Phantasten - das letzte Rätsel des Karl May.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Dienstag, den 12.04.2016 um 20:15 Uhr auf Phoenix.