Unter unwirtlichen Bedingungen erforscht die eigenwillige Primatologin Dian Fossey von 1967 bis 1985 die Berggorillas Ruandas. Mit großer Geduld und der Fähigkeit, sich dem Verhalten der Tiere anzupassen, gewinnt sie das Vertrauen der Gorillas, die bis dahin als gefährliche und unberechenbare Monster gefürchtet wurden. Für Dian Fossey werden die Tiere zu einer Ersatzfamilie. Als sie erkennt, dass deren Lebensraum durch die Ausweitung der Agrarflächen dramatisch eingeschränkt und ihr Überleben durch Tierfallen stark gefährdet ist, setzt sie alles daran, die wenigen verbleibenden Berggorillas zu schützen.
Die Ermordung ihres Lieblingsgorillas Digit durch Wilderer markiert einen Wendepunkt in Fosseys Leben. Sie beginnt einen erbitterten Kampf gegen die Wilderei, gründet bewaffnete Anti-Wilderer-Patrouillen und legt damit den Grundstein für den „aktiven Naturschutz“. Ihr kompromissloses Vorgehen macht sie jedoch auch zur Zielscheibe.
Der Dokumentarfilm „Dian Fossey: Ihr Leben für die Gorillas“ zeichnet mithilfe seltener Farbfilmaufnahmen, bislang unveröffentlichtem Archivmaterial, Fotos und aktuellen Drehs ein vielschichtiges Porträt. Ehemalige Weggefährten, Wissenschaftler und Biografen beleuchten nicht nur die bahnbrechende Wirkung von Fosseys Arbeit auf die Primatenforschung und den Naturschutz, sondern auch die Schattenseiten ihrer Persönlichkeit und ihres kompromisslosen Engagements. Sie erzählen auch, wie ihr Vermächtnis heute in Ruanda überall spürbar ist und durch den Dian Fossey Gorilla Fund erfolgreich weitergeführt wird.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Dienstag, den 30.12.2025 um 08:40 Uhr auf arte.