Das Mittelalter ist Synonym für Aberglaube und Rückständigkeit, man denkt an Ritter, Tod und Teufel, an Pesthauch und Inquisition. Aber das "dunkle Zeitalter" hat nicht nur Schatten-, sondern auch Glanzseiten - das Mittelalter hat seinen schlechten Ruf zu Unrecht. Mit all den Klischees über diese angeblich so dunkle Epoche aufzuräumen, ist das Ziel des Vierteilers "Wege aus der Finsternis". So gibt es auch das Mittelalter der gotischen Kathedralen und der kultivierten Troubadoure, in deren Minnedichtung die Liebe gleichsam erfunden wurde. Schon im Mittelalter entwickelten sich modernes Denken, Wissenschaft und Technik. Der Scheck und das Girokonto wurden erfunden, der moderne Staat nahm erste Formen an, die Erkundung der Welt und des Universums machten entscheidende Fortschritte. Historiker sprechen gleich vielfach von den "Revolutionen des Mittelalters": von der "Geld- und Handelsrevolution", von der "Agrar- und der Stadtrevolution". Die Wurzeln Europas liegen im Mittelalter. Im Zeitalter der Burgen, Klöster und Kathedralen bildeten sich das christliche Abendland heraus und die westliche Zivilisation, die die Welt der Mittelmeerantike endgültig hinter sich ließ. Der Europäer wurde im Mittelalter von "ruheloser Energie beseelt, die äußere Welt zu erforschen und ihre Bestimmung, aber auch sich selbst", befand schon im 19. Jahrhundert der große Kulturhistoriker Jacob Burckhardt. Neugierde und Erfolgshunger sind noch heute für Europa prägend und unterscheiden es von den meisten anderen Kulturkreisen. Um unser Europa zu verstehen, muss man also das Mittelalter verstehen, in dem der Aufbruch in die Moderne begann. In vier Filmen wird der Zuschauer mitgenommen durch die Lebenswelten des Mittelalters. Er erfährt, was der Ritter Don Pacheco, der Mönch Edward, der Gaukler Adam und der Kosmograf Heinrich Schuder erlebt haben, und begleitet sie auf ihren Reisen durch ganz Europa: Don Pacheco, Ritter ohne Land und Leute, auf großer Tour für Ruhm und Ehre und für sein Seelenheil beim Kreuzzug gegen die letzten Heiden in Europa. Aber nicht nur die "aventure", die Lust auf Abenteuer und Turniere, sondern auch die "minne" - die Sehnsucht nach romantischer Liebe -, erfüllen die Träume eines Ritters. Edward, der Mönch, ist auf Pilgerreise durch Europa und auf der Suche nach einer wertvollen Handschrift über den Lauf der Gestirne. Er lernt nicht nur auf arabische Weise rechnen, sondern auch, dass eine Sonnenfinsternis nicht den Weltuntergang bedeutet. Er gerät in einen Ketzerprozess und wird, den Kopf voller neuer Ideen, zu seinen schottischen Ordensbrüdern zurückkehren. Adam, Gaukler und Seiltänzer, einer aus dem Volk der fahrenden Leute, bringt etwas Abwechslung in das Einerlei der Bauern und der Herren auf ihren Burgen. Während seiner Reise durch die bäuerliche Lebenswelt erfährt der Zuschauer, dass es das Getreide und die Wind- und Wassermühlen waren, die Europa reicher als die übrige Welt gemacht haben. Heinrich Schuder, Kosmograf, unterwegs in geheimer Mission zwischen Venedig, Nürnberg, Chartres und Lissabon, lernt nicht nur das neue Geld- und Bankwesen kennen, er erforscht auch Maßnahmen gegen die Pest. Seine Wissbegier lässt ihn erkunden, wie Städte geplant und Kathedralen gebaut werden und wie der erste Globus einer neuen Welt aussah. Für "Wege aus der Finsternis" war das Filmteam in über 20 europäischen Kulturlandschaften unterwegs. Etliche Szenen wurden an Originalschauplätzen in Spanien, Frankreich, Italien und England gedreht - von einem Kloster in den schottischen Highlands bis zur Marienburg in Polen, von der Handelsmetropole Venedig bis nach Sagres, dem westlichsten Punkt Europas, an dem die Entdeckung neuer Kontinente vorbereitet wurde. Namhafte Wissenschaftler und Archäologen präsentieren neue Erkenntnisse der Mittelalterforschung.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Freitag, den 04.02.2022 um 21:00 Uhr auf ZDFinfo.