Montag, 22. Februar 1960, 8:20 Uhr. Im Zwickauer Steinkohlebergwerk gibt es eine Explosion, 174 Bergmänner werden in 1100 Metern Tiefe verschüttet. Die Rettungskräfte kämpfen sich in die Schächte, in denen es kaum noch Sauerstoff gibt, nur noch Qualm, Feuer, Hitze und die vage Hoffnung, die eingeschlossenen Kumpel lebend bergen zu können.
Erst elf Stunden nach Ausbruch des Brandes geben die Nachrichtenagenturen der DDR das Unglück bekannt. Zu einem Zeitpunkt, als klar ist, dass es weder verschwiegen noch bagatellisiert werden kann. Bis dahin hatten die Rettungsmannschaften 40 Bergleute lebend und 13 Männer tot geborgen.
Der damalige Ministerpräsident der DDR, Otto Grotewohl, versichert, dass alles menschenmögliche getan würde. Ein Hilfsangebot aus dem Westen lehnt er jedoch ab. Die Suche nach den noch vermissten 74 Kumpel wird sechs Tage später aufgegeben. Die schreckliche Bilanz: 123 Tote.
Die Trauer um die Opfer vereint Deutschland mitten im Kalten Krieg - Bundestag und Zentralkomitee, die Bergbaureviere im Ruhrgebiet und im Erzgebirge setzen zur Staatstrauer die Fahnen auf Halbmast. Ost- und Westdeutschland stehen für eine gemeinsame Gedenkminute still. Danach geht man freilich wieder zur politischen Tagesordnung über. Eine Regierungskommission soll die Ursachen der Katastrophe bis ins Letzte aufklären.
Mithilfe zahlreicher Akten und Dokumente, vor allem aber mit den Erinnerungen und Erlebnisberichten von Bergleuten, Rettern, Angehörigen, Ärzten und Ermittlern rekonstruiert der Film das folgenschwerste Grubenunglück in der Geschichte der DDR.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Dienstag, den 18.02.2020 um 22:05 Uhr auf MDR.