Alles beginnt 1618, als die Prager Bevölkerung gegen den Habsburger Kaiser rebelliert. Der Kaiser zwingt die protestantischen Rebellen nieder - doch das ist nur der Anfang. 1625 greift mit dem Königreich Dänemark ein starker Gegner aus dem Norden den Kaiser erneut an. Aus einem deutschen Bürgerkrieg wird ein europäischer Konflikt. Auch in den Niederlanden bekämpfen Protestanten und Katholiken einander. In Frankreich wird der katholische König von den protestantischen Hugenotten herausgefordert.
In ganz Europa wütet ein Glaubenskrieg. Der Söldner Peter Hagendorf lebt für und mit dem Krieg: Tod, Hunger und Angst sind seine ständigen Begleiter. Er verliert seinen besten Freund und Mentoren Christian Kresse. In der zweiten Episode der Dokumentationsreihe trifft er Anna Stadler. Anna wird seine erste Frau werden und mit ihm in den Krieg ziehen - um unter anderem gegen die Dänen in Stralsund zu kämpfen. Peter Paul Rubens verliert 1626 seine geliebte Frau Isabella Brant. Er reist nach Paris, um dort als Diplomat und Spion die Politik der spanischen Königin Isabella zu vertreten. Rubens trifft in Paris auf Père Joseph, die rechte Hand des Kardinals Richelieu. Der Kapuzinermönch Père Joseph, auch als "die graue Eminenz" bekannt, ist der strategische Berater von Richelieu - dem mächtigsten Mann Frankreichs.
2018 jährt sich ein besonderes Ereignis: der Beginn des Dreißigjährigen Krieges 1618. Die sechsteilige Doku-Drama-Serie "Die Eiserne Zeit" erzählt den Dreißigjährigen Krieg aus Sicht derjenigen, die ihn hautnah erlebten: Offiziere, Soldaten, Könige, Bauern, Priester und Kaufleute. Ihre Berichte, Briefe und Tagebuchaufzeichnungen verdichten die Serie zu einem emotionalen, ungemein packenden Zeitgemälde.
Die Sendung wird ausgestrahlt am Samstag, den 13.10.2018 um 21:05 Uhr auf arte.