Robin Williams wollte eigentlich Politik studieren, lernte dann aber an der legendären Juilliard School in New York Schauspiel. Seine Karriere begann er mit Auftritten als Stand-up-Comedian; er sah sich zwar nicht als Komiker, kehrte jedoch immer wieder dahin zurück. Der Durchbruch im Fernsehen gelang ihm Ende der 70er Jahre als Außerirdischer in der Sitcom "Mork vom Ork". Für diese Rolle wurde er 1979 mit dem Golden Globe ausgezeichnet.
Als Filmschauspieler begann er 1980 in Robert Altmans Musikkomödie "Popeye - Der Seemann mit dem harten Schlag". Zwei Jahre später machte Williams den ersten Schritt ins ernste Fach: In George Roy Hills Tragikomödie "Garp und wie er die Welt sah". Er konnte darin seine ganze emotionale Bandbreite unter Beweis stellen. Für "Good Morning, Vietnam" (1987), "Der Club der toten Dichter" (1989) und "König der Fischer" (1991) wurde er für den Oscar nominiert.
Hollywoods höchste Auszeichnung bekam der "Clown, der Hamlet war" ("Time") schließlich 1998 ausgerechnet als Nebendarsteller: In dem Drama "Good Will Hunting" von Gus Van Sant spielte er einen einfühlsamen Psychotherapeuten. Zwar nannte "Entertainment Weekly" ihn den "lustigsten Menschen der Welt". Doch er spielte immer wieder ernste Rollen wie etwa als Arzt an der Seite von Robert De Niro in "Zeit des Erwachens" (1990).
In seinen letzten Lebensjahren machte sich Robin Williams rarer; häufiger war er in Nebenrollen zu sehen oder als Synchronsprecher zu hören, zuletzt in der britischen Komödie "Absolutely Anything" (2015). Außerdem engagierte er sich für Obdachlose und unterstütze die amerikanischen Truppen an Kriegsschauplätzen wie Irak und Afghanistan.
Der Schauspieler, der gegen schwere Depressionen und Alkoholprobleme kämpfte, nahm sich am 11. August 2014 in seiner Villa im kalifornischen Tiburon das Leben. Der Film zeigt bisher unveröffentlichte Aufnahmen vor allem aus den Jahren als junger Erwachsener, als er seine Karriere begann. Der Schauspieler äußert sich selbst über sein Leben und seine Karriere. Erinnerungen von Bekannten und Weggefährten, darunter insbesondere die seiner langjährigen Kollegin und engen Freundin Pamela "Pam" Dawber, runden das Porträt ab. Auszüge aus Williams' bekanntesten Filmen zeigen die vielen Facetten des Menschen und Schauspielers Robin Williams.
"Robin Williams war Flieger, Arzt, Flaschengeist, Kindermädchen, Präsident, Professor, Peter Pan und alles dazwischen. (…) Er trat als Außerirdischer in unser Leben - aber letztlich berührte er jede Faser des menschlichen Geistes. Er brachte uns zum Lachen. Er brachte uns zum Weinen. Er schenkte sein unermessliches Talent großzügig allen, die es am meisten brauchten - von unseren Soldaten im Ausland bis zu den Ausgestoßenen auf unseren Straßen." (Hommage des damaligen US-Präsidenten Barack Obama an Robin Williams)
Die Sendung wird ausgestrahlt am Sonntag, den 03.12.2017 um 21:55 Uhr auf arte.