Quelle: Pressebild (ard2017)

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Vielfach prämierter Klassiker von Helmut Käutner um den Bayernkönig mit O. W. Fischer. Ludwig II., der junge König von Bayern, ist der kriegerischen Politik überdrüssig. Er überlässt die Regierungsgeschäfte immer mehr seinen Ministern. Sein Interesse gilt der Kunst, vor allem der Musik und ihrem genialen Schöpfer Richard Wagner.

Nach dem Tod seines Vaters Maximilian wird Ludwig II. im Jahr 1864 im Alter von 18 Jahren zum König von Bayern gekrönt. Der junge Monarch, ein Schöngeist und Kunstfreund, hat idealistische politische Ziele, die er jedoch nicht gegen den allmächtigen Bismarck durchsetzen kann.

Resigniert zieht sich Ludwig aus der Tagespolitik zurück. Fortan wendet er sich seiner eigentlichen Passion zu: der Kunst. Der erste Schritt zur Verwirklichung seines Traums von einem "Königreich der Musen" besteht darin, Richard Wagner nach München zu holen. Er stellt dem Komponisten alle finanziellen Mittel zur Verfügung, damit dieser seine Visionen realisieren kann - eine Großzügigkeit, die der Geförderte schamlos ausnutzt.

Eine Affäre Wagners mit der verheirateten Cosima von Bülow bringt das Fass zum Überlaufen. Auf Druck der Minister muss Ludwig seinen Hofkomponisten entlassen. Zur gleichen Zeit verfällt sein jüngerer Bruder Otto immer mehr dem Wahnsinn.

Von Einsamkeit und Schwermut geplagt, hat Ludwig nur noch die österreichische Kaiserin Elisabeth, genannt Sissi, der er sich anvertrauen kann. Immer mehr zieht Ludwig sich aus der Öffentlichkeit zurück und gibt den Bau verschwenderischer Schlösser in Auftrag, darunter das legendäre Schloss Neuschwanstein. Bald beginnen seine Minister auf die Entmachtung ihres Königs hinzuarbeiten.