Quelle: Pressebild (zdfPresse)

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Viele weltliche Imperien sind untergegangen, die Macht des Papsttums aber lebt ungebrochen fort. 266 Päpste folgten Petrus auf dem Heiligen Stuhl.

Ihre Persönlichkeiten sind so faszinierend wie das göttliche Amt, das ihnen auferlegt ist. Oft sind sie im Konflikt mit irdischen Mächten Opfer von Intrige und Mord geworden. Doch auch die Päpste haben wie weltliche Regenten agiert, um ihre Herrschaft zu behaupten.

Die "Imperium"-Reihe mit Maximilian Schell dokumentiert Aufstieg und Fall des Papsttums von der größten weltlichen Macht bis zum drohenden Untergang - vom Gang nach Canossa bis zur Plünderung Roms.

Porträtiert werden berühmte Päpste, die auf dem Heiligen Stuhl über das Schicksal der Welt bestimmten. Dokumentarische Sequenzen, die an den großen Schauplätzen der Papstgeschichte wie Rom, Florenz und Avignon gedreht wurden, erläutern historische Zusammenhänge. Sie lassen die Motive der Herrscher auf dem Papstthron begreifen, und sie führen auf eine archäologische Spurensuche nach dem Grab des heiligen Petrus, eines der größten Heiligtümer der Christenheit.

Über den genauen Ort des Grabes, das auf einem unterirdischen Friedhof liegt, streiten die Experten seit Jahren. Das Kamerateam hat die Genehmigung erhalten, in den Gängen der geheimnisvollen Totenstadt unter der Peterskirche zu drehen. Die Dokumentation erklärt auch bedeutende Begriffe und Symbole des Papsttums - vom Konklave bis zur Papstkrone, der Tiara, und dem Fischerring.

Animationen zeigen, wie aus der alten Peterskirche, dem Mausoleum des "armen Fischers vom See Genezareth", der Petersdom entstand und wie es auf der größten Baustelle des damaligen Europa ausgesehen haben könnte.

Wissenschaftler wie der renommierte Historiker und Vatikan-Kenner Prof. Volker Reinhardt betten die Geschehnisse in deren historischen Kontext ein und erläutern, warum Päpste zu bestimmten Zeiten Frauen und Kinder haben, sich selbst an die Spitze von Feldzügen stellen und Kaiser in die Knie zwingen konnten.

Der Schauspieler Maximilian Schell führt als Erzähler durch die dreiteilige Reihe. Er vertieft sich in die gegensätzlichen Charaktere der Päpste und lässt in emotionalen Kommentaren die Stellvertreter Gottes als Menschen aus Fleisch und Blut erscheinen.

Schell präsentiert den einzigen Liebesbrief, der von einem Papst erhalten geblieben ist. Er versucht, einen Heiligen Vater zu verstehen, der auf die Ermordung seines Sohnes mit düsteren Racheplänen reagiert. Er begibt sich anhand von Speiseplänen auf eine kulinarische Spurensuche in den Küchen des Vatikans.